Родился в деревне Турушево, Курганской области, был призван Исетским РВК Курганской области   Был третьим сыном в большой семье, в 1941 году вместе с отцом и двумя братьями был призван в ряды Красной  армии.

В боях за город Запорожье в ночь с 13 на 14 октября Тихонов в составе своего взвода  был послан в разведку. В районе противотанковых укреплений противник атаковал взвод. Успешно отразив обе контратаки , Тихонов бесстрашно устремился на отходящего противника, уничтожив гусеницами танка 2 пушки ,3 пулемета, до 20 немецких солдат и две подводы. При подходе к городу его танк был подбит и загорелся , командир танка был тяжело ранен , командир башни убит. Противник вел сильный пулеметный огонь по горящему танку. Несмотря на это Иван Тихонов влез в горящую машину , вынес тяжело раненого командира и эвакуировал его с поля боя. За этот подвиг Иван Тихонов был награжден орденом Красной  Звезды. 
Похоронен в селе Анатольевка, Цербиковского района, Одесской области, Украина.