В Красной Армии с октября 1936г.

Окончил военное авиационное училище.

Служил в 232 скоростном бомбардировочном авиаполку.

К осени 1942г. в Алатыре на базе Московского аэроклуба был сформирован 709 ночной бомбардировочный авиаполк. Командир полка майор Хороших Михаил Гаврилович.

В январе 1942г. полк получил на авиазаводе Казани самолеты У-2 (По-2).

С февраля базировался в районе Солнечногорска, вел разведку дорог.

С мая 1942г. участвовал в боях на Харьковском направлении.

В июне 1942г. вошел в состав 272 ночной бомбардировочной авиадивизии. Участвовал в Сталинградской битве. С конца июля базировался на аэродроме Верхне-Царицынский, в начале августа перебазировался на аэродром Цыбенко, аэродром Верхне-Царицынский использовался в качестве аэродрома-подскока.

В ночь с 06 на 07 августа 1942г. на разбеге экипаж: пилот лейтенант Потапкин, стрелок-бомбардир лейтенант Томашевский Иван Герасимович- столкнулся на взлетной полосе с лошадью и повредил самолет.

К августу 1942г. Василий Максимович совершил 82 успешных боевых вылета. Приказом от 30 августа 1942г. был награжден орденом Красного Знамени.

21 ноября экипаж Потапкин, Томашевский из-за плохих метеоусловий совершил вынужденную посадку в районе Вязовка. У самолет №2436 сломан винт.

22 ноября 1942г. полк был преобразован в 25 гвардейский ночной бомбардировочный авиаполк.

В составе полка Василий Максимовчи совершил 375 ночных боевых вылета.

С 29 марта 1943г. гвардии старший лейтенант Потапкин в составе 74 гвардейского штурмового авиаполка.

В 1943г. принят в ряды ВКП(б).

С июля 1943г. воевал на Южном и  4 Украинском фронтах. С июня 1944г. на 3 Белорусском фронте.

Полк участвовал в операции «Багратион». Освобождал Белоруссию и Прибалтику.

29 июня в воздушном бою его самолет был подбит. Совершив вынужденную посадку на территории, занятой противником, отстреливаясь от преследователей, скрылся в лесу, где вышел в расположение наших танкистов. Через несколько дней возвратился в полк.

К июлю 1944г. командир звена гвардии старший лейтенант Потапкин совершил 31 боевой вылет на штурмовике Ил-2.

Был представлен к ордену Красного Знамени, приказом от 14 июля 1944г. награжден орденом  Отечественной войны I степени.

Совершил еще 7 боевых вылетов.

19 июля повторно представлен к ордену Красного Знамени. Приказ о награждении от 19 июля 1944г.

В 1945г. полк участвовал в разгроме войск противника на территории Восточной Пруссии.

К средине января 1945г. Василий Максимович совершил 64 боевых вылета на самолете Ил-2. Приказом от 29 января 1945г. был награжден третьим орденом Красного Знамени.

К марту- совершил 92 успешных боевых вылета. Был представлен к ордену Красного Знамени, приказом от 02 апреля 1945г. награжден орденом Александра Невского.

22 апреля гвардии капитан Потапкин водил группу Ил-2 на штурмовку батарей противника в районе высот 19,2 и 12,0.

Награжден медалями «За оборону Сталинграда», «За взятие Кенигсберга», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».

Уволен в запас 10 июня 1946г.