Попов Иван Алексеевич родился в семье крестьян в поселке Капустин Яр Сталинградской области Царевского уезда 21 августа 1924 года. Отец страдал от болезней легких после участия в Первой мировой войне. Когда Ивану был один год, мать полностью оглохла после перенесенного брюшного тифа. Иван был третьим ребенком в семье и, на тот момент, единственным мальчиком, поэтому очень рано начал работать. В шесть лет он помогал колхозу перевозить зерно на верблюде на ток, приучил животное ложиться, чтобы подтащить мешки с зерном, связать их между собой и самому забраться на верблюда, за что в конце уборочных полевых работ получил свою первую премию: огромный брезентовый дождевик, который с трудом мог поднять.

Поступив в первый класс, закончить его не успел, так как ранней весной вынужден был уехать с родителями в степь, где начинались весенние полевые работы. Больше в школу не пошел, так как не было возможности, но грамоту освоил: умел читать и писать.

До 18 лет работал все в том же колхозе, а в 1942 году, когда ему исполнилось 18 лет, ушел на фронт. Свой боевой путь начал на Курской дуге танкистом, так как до войны научился работать на тракторе.

Воевал Иван, как и работал, всегда на «отлично» — так говорят его боевые награды: два ордена Славы, два ордена Красной Звезды, медали «За отвагу», за форсирование Днепра, Вислы и Одера, за освобождение Белоруссии, Польши, за взятие Берлина. Расписался на стенах поверженного рейхстага. Был ранен, горел в танке, бил врага и в белом маскхалате уже пехотинцем.