Ивану Попкову не хватало 10 дней до совершеннолетия, когда его призвали на службу. Первые дни прошли в морском экипаж во Владивостоке, после чего новобранец был зачислен курсантов в 158 стрелковый полк. Учёба продолжалась 3 месяца, затем поднаторевший в военной науке молодой боец был назначен к постоянному месту службы в 99 стрелковый полк, в котором послужил вплоть до начала войны с Японией. В августе 1945 года четвёртая стрелковая рота, в которой служил Иван, двинулись на Маньчжурию и далее, уже с боями, на Харбин. В Харбин простоял 9 месяцев. Очевидно, в ожидании того момента, когда Квантунская армия восстановит численный состав и, имея большое преимущество перед нашими войсками, бросит почти миллионную рать на штурм занято го и удерживаемого русскими города. Однако командующий Дальневосточной армией маршал Малиновский отдал приказ дивизии, в составе которой был и 99-й стрелковый полк, очистить окрестности Харбин от японцев в радиусе до 100 километров. В тот день командир полка решил произвести разведку боем. Группа в составе 70 человек, разместившись на двух автомашинах и двух самоходках, двинулись по направлению к расположению войск противника. Японцы проявили огромную выдержку и, затаившись в надёжных укрепления, открыли огонь, подпустив русских на расстояние не более чем в 20-25 метров. На скоро соорудив более чем символическое укрытие, пулемётчик Иван Попков открыл огонь по врагу. Но силы были не равны, и вскоре разведчики потеряли половину своих бойцов. Однако радист даже в такой сложной  обстановке успел сообщить в полк о критическом положении разведгруппы и попросил подкрепление. И пока оно прибыло, горстка советских солдат сражались с почти тысячной группировкой противника. Помощь пришла через несколько часов, когда в живых осталось с десяток бойцов. Бой разгорелся с новой силой, и японцы были разбиты, а полк двинулся дальше по заданному маршруту, изо дня в день приближая победу.