Михаил Фёдорович Овчинников родился 19 ноября 1922 года в селе Мормыши Романовского района Алтайского края. Был призван Мамонтовским районным военным комиссариатом Алтайского края. С ноября 1941 года находился в рядах Красной Армии. Воинское звание — сержант. Служил командиром орудия 211-го отдельного истребительного противотанкового артдивизиона 146-й стрелковой дивизии. Прошёл боевой путь до Берлина и оставил свою подпись на стенах Рейхстага.

В 1943 году Михаил Фёдорович был тяжело ранен, однако продолжил службу и проявил мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками. За боевые заслуги был награждён правительственными наградами.

В период с 17 июля 1944 года по 22 апреля 1945 года его орудийный расчёт уничтожил 81-мм миномёт противника, один станковый и два ручных пулемёта, а также до 10 немецких солдат и офицеров. Лично Михаил Фёдорович обезвредил до 50 вражеских мин.

27 октября 1944 года, в боях при прорыве обороны противника в районе местечка Вечеряй Литовской ССР, орудийный расчёт под командованием Овчинникова прямой наводкой уничтожил одно 75-мм орудие, два станковых и один ручной пулемёт, а также до 15 солдат и офицеров противника. За проявленные мужество и отвагу Михаил Фёдорович был удостоен ордена Славы II степени.

Во время уличных боёв за Берлин штурмовое орудие под командованием Овчинникова прямой наводкой уничтожило четыре огневые точки противника и более 40 немецких солдат и офицеров. В ходе боя Михаил Фёдорович заменил выбывшего командира взвода и продолжил успешно руководить подразделением. За проявленный героизм был представлен к награждению орденом Красной Звезды.