С декабря 1939г. курсант  военного авиационного училища летнабов и штурманов (вероятно, Харьковского).

23 января 1940г. принял военную присягу.

28 ноября 1940г., по окончанию училища, присвоено звание младший лейтенант. Назначен младшим летнабом (летчиком-наблюдателем) в 208 скоростной бомбардировочный авиаполк Ленинградского военного округа.

Пол базировался на аэродроме г.Калинин. Находился в стадии формирования. Формирование полка окончено в феврале 1941г.

Полк вошел в состав 46 авиадивизии ВВС Московского военного округа.

18 июня 1941г. полк перебазировался на аэродром Клиново (в 4км. юго-западнее г.Старица). Состоял из 5 авиаэскадрилий, имел на вооружении 52 самолета СБ.

В первые дни войны в полк из 1 учебного полка Академии командно-штурманского состава ВВС Красной Армии была передана одна эскадрилья в составе 9 самолетов СБ.

30 июня 1941г. полк приступил к боевой работе.

В период с 30 июня по 14 июля 1941г. полк потерял 55 самолетов.

Полк был выведен в тыл.

Николай Михайлович совершил 8 успешных боевых вылетов, представлялся к награде, но представление не было утверждено.

Направлен в 95 бомбардировочный авиаполк. Полк получил на вооружение самолеты Пе-3. Был переименован в 95 истребительный авиаполк. Командир полка майор Жатьков Анатолий Владимирович.

С 30 сентября полк базировался на аэродроме Инютино (район Наро-Фоминска), прикрывая подступы к Москве.

В составе полка Николай Михайлович совершил 42 боевых вылета на патрулирование и воздушное прикрытие государственных объектов Москвы  и 38 на штурмовку и бомбардировку войск противника.

04 марта 1942г. полк был передан в состав ВВС Северного флота.

24 марта Николай Михайлович в составе звена участвовал в бомбардировке аэродрома Луостари (Финляндия). Второй вылет- составе восьмерки- на бомбардировку войск противника в район Титовка.

04 апреля вновь бомбардировал аэродрома Луостари.

Лейтенант Никульников был представлен к ордену Красного Знамени, приказ о награждении от 21 мая 1942г.

Полк базировался на аэродромах Паной и Ягодник.

Экипажи полка прикрывали морские конвои союзников.

21 ноября 1942г. с боевого задания не возвратился экипаж: летчик командир звена старший лейтенант Михин Борис Иванович, стрелок-бомбардир лейтенант Никульников Николай Михайлович.

Экипаж разбился в тундре на Канином Носу (Ненецкий АО).

В 1980г. место падения самолета было обнаружено поисковым отрядом «Истоки». Останки экипажа были похоронены на военном кладбище пос.Катунино, Архангельская обл.