Лянь-Кунь Никита Иванович родился 15 июля 1882 года в Китае, в пригороде Шанхая. Этнический китаец. Известен как актёр Эйзенштейна, учитель маршалов А.М.Василевского, В.И.Чуйкова и Р.Я.Малиновского, И.Б.Тито, а также ещё нескольких сотен советских и иностранных военных разведчиков.

В раннем детстве потерял родителей. Взят на воспитание Русской духовной миссией в Китае, где при крещении получил имя Никита.

Учился в Пекинском университете на отделении русского языка. Хорошо рисовал, был музыкален, имел неплохой бас, пел в церковном хоре храма Пекинской духовной миссии. Одарённый молодой человек привлёк внимание находившегося в Китае некоего русского профессора, который порекомендовал Никите приехать в Россию для совершенствования навыков в русском языке.

В 1917 году приехал в Читу. Работал редактором китайской рабочей газеты. В 1919 году получил предложение переехать в Москву для работы в Институте востоковедения при ЦИК СССР. 

С 1920 по 1940 год работал сначала ассистентом преподавателя китайского языка, потом стал преподавателем на Восточном факультете Военной академии РККА имени М.В.Фрунзе и в Высшей специальной школе Генерального Штаба РККА. Был основным составителем перечня употребительных китайских иероглифов, расположенных по графической системе Розенберга, который назывался «3000 китайских иероглифов», изданного в 1936 году при участии М.И.Гранина и под редакцией В.С.Колоколова, предназначенного для слушателей, изучающих китайский язык, в объёме, позволяющем беседовать на бытовые темы и осуществлять допрос пленных и перебежчиков. 

В кадрах РККА состоял в качестве вольнонаёмного.

В 1938 году во время съёмок фильма «Александр Невский» С.М.Эйзенштейн с письменного разрешения наркома Ворошилова пригласил Н.И. Лянь-Куня на роль посланца Золотой Орды Хубилая, которую тот блестяще сыграл.

В годы Великой Отечественной войны находился на должностях старшего преподавателя кафедры восточных языков в учебных учреждениях Главного Разведывательного Управления ГШ РККА. 

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 июня 1944 года награждён орденом «Знак Почёта». В наградном листе отмечается: «На педагогической работе в военно-учебных заведениях с 1921 года по настоящее время (Военная Академия им. М.В. Фрунзе, ВШКА).

С 1922 по 1937 г. в кадрах РККА. Доцент.

За время педагогической деятельности подготовил до 300 офицеров-китаистов. Часть подготовленных им офицеров занимает должности преподавателей в ВШКА и в Восточном институте, многие, овладев в совершенстве китайским языком, находятся в продолжительных зарубежных командировках.

Серьёзный, требовательный педагог-практик. Имеет хорошие педагогические навыки. Добросовестно старается передать свой опыт и знания слушателям-офицерам.

Дисциплинированный, культурный, много работающий над собой педагог.

В связи с 60-летием и за отличные успехи в подготовке слушателей-разведчиков, достоин правительственной награды – ордена «Знака Почёта».

15 сентября 1945 года Начальник Краснознамённой Высшей Разведывательной школы Генерального штаба Красной армии генерал-лейтенант Кочетков Михаил Андреевич, на основании Указа ПВС СССР от 9 мая 1945 года, вручил Никите Ивановичу Лянь-Куню медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов» (№ 246, стр. 11).

После окончания Отечественной войны продолжил преподавание китайского языка и страноведения в Военно-дипломатической академии ГШ ВС СССР. Помимо 300 китаистов, упомянутых в Указе о награждении орденом «Знак Почёта» от 1944 года, подготовил до 1947 года, предположительно, ещё около ста разведчиков-китаистов.

С огромной теплотой и глубоким уважением вспоминал своих учеников прошлых лет маршалов Советского Союза, генералов и адмиралов, а также многих других известных и пока ещё не известных военных разведчиков. С восточным юмором и азиатской хитринкой рассказывал многочисленные забавные истории о том, как они постигали премудрости китайской грамоты.

Проживал с семьёй в Филях по ул. Первомайская, д. 14. Вместе с супругой Елизаветой Анатольевной вырастили и достойно воспитали четверых детей: дочерей Нину, Софью, Ирину и сына Николая (участник Великой Отечественной войны).

По семейным воспоминаниям, Лянь-Кунь сознательно не учил своих детей китайскому языку, так как небезосновательно опасался, что они, зная китайский, непременно будут отправлены в Китай в качестве разведчиков.

Умер Никита Иванович в 1947 году. Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище (уч. № 25).