Иван Иванович Гладков родился 14 сентября 1926 года в селе Бобровое (Октябрьский сельхоз) Максимо-Горьковского района Павлодарской области Казахской ССР. Окончив пять классов школы, он с ранних лет трудился в сельском хозяйстве, а в 1943 году, едва достигнув 17 лет, был призван на фронт. 

Уже в 1944 году Иван Иванович участвовал в Витебской наступательной операции, а затем в масштабной операции «Багратион», ставшей переломным этапом в освобождении Белоруссии.

Иван Иванович проявил исключительную смекалку и отвагу во время боёв возле населённого пункта Городок в Белоруссии. Противник направил снайперский отряд, который методично уничтожал командный состав советских подразделений. Когда немецкий снайпер обнаружил расположение высшего руководства и убил генерала, Иван Иванович, находившийся рядом, рискуя жизнью, вызвался выследить врага. Проявив хладнокровие, он сумел обнаружить и ликвидировать ключевого снайпера, что дезорганизовало действия всей группы противника. За этот подвиг он был награждён медалью «За отвагу». 

Особую доблесть Иван Иванович проявил в боях за Вильнюс. Когда в ходе ожесточённых уличных схваток погиб командир взвода, Иван Иванович, несмотря на молодость, взял командование на себя. Более суток бойцы под его руководством удерживали стратегически важную позицию, отражая яростные атаки немцев. Не дав противнику перегруппироваться, он поднял взвод в контратаку. В ходе стремительного штурма советские бойцы уничтожили немецкий взвод численностью до 60 человек, включая офицеров, а 8 солдат взяли в плен. Ошеломлённый враг был вынужден отступить, оставив ключевые позиции. За умелое командование, личную храбрость и решительность Иван Иванович был удостоен ордена Красной Звезды, который ему лично вручил маршал Баграмян сразу после боя.  

Не менее героически Гладков действовал в Мемельской и Каунасской операциях, где советские войска сражались за освобождение Прибалтики. Здесь он трижды был ранен: один раз — лёгкой тяжести один раз — средней тяжести и один раз — тяжело. Однако даже после серьёзных ранений отказывался эвакуироваться в тыл, оставаясь со своими бойцами до полного выполнения задачи. 

Победу Иван Иванович встретил на границе с Восточной Пруссией, в районе Литовской ССР, пройдя через горнило Восточно-Прусской операции. К маю 1945 года он окончил курсы младших лейтенантов, получив офицерское звание, а после войны продолжил службу, дослужившись до капитана. Лишь в 1947 году, демобилизовавшись, он вернулся к мирной жизни.