С декабря 1939г. курсант  военного авиационного училища летнабов и штурманов (вероятно, Харьковского).

23 января 1940г. принял военную присягу.

28 ноября 1940г., по окончанию училища, присвоено звание младший лейтенант. 

Служил в составе 201 скоростного бомбардировочного авиаполка.

С декабря 1941г. в составе 650 ночного легкого бомбардировочного авиаполка Южного фронта. На вооружении полк имел самолеты Р-5.

С 23 мая 1942г. полк в составе 218 ночной бомбардировочной авиадивизии участвовал в обороне Кавказа.

К средине июня 1942г. Василий Иванович совершил 48 боевых вылетов.

Приказом от 09 сентября 1942г. был награжден орденом Красного Знамени.

В марте 1943г. находился на излечении в армейском авиационном госпитале ААГ 4863.

К маю 1943г. стрелок-бомбардир лейтенант Кулагин совершил 195 боевых вылетов.

Приказом от 07 мая 1943г. награжден орденом Красной Звезды

Награжден медалью «За оборону Кавказа».

К средине января 1945г. совершил 270 боевых вылетов.

Приказом от 19 февраля 1945г. старший лейтенант Кулагин был награжден орденом Отечественной войны I степени.

Награжден медалями «За взятие Берлина», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»

За долголетнюю и безупречную службу в 1950г. награжден второй медалью «За боевые заслуги», в 1955г.- орденом Красной Звезды.

Подполковник Кулагин был уволен в запас 11 июня 1960г.